40年にわたり、アルデシュ渓谷国際マラソンはカヤックとカヌーの世界の代表的なイベントに成長しました。 20ヶ国以上から南フランスのパドラーが集まり、息を呑むような自然の美しさに囲まれてレースが繰り広げられます。全長 32キロメートルのコースは、有名なヴァロン・ポン ダルクから始まり、壮大な峡谷を曲がりくねってサン・マルタン・ダルデシュで終わります。この地域は主要な観光名所であり、夏の暑さの中、何万人もの人々がゆっくりと渓谷を漕いでいます。通常、体験の間にテント滞在を挟んで2日間かかります。しかし、エリートレーサーは1時間半強でゴールするのです。

レース前日の土曜日、カフェ・ドゥ・シクリステのキャラバンアスリート、エティエンヌ・ユベールが、親しい友人たちとともに私たちを彼の世界に誘ってくれました。地元に住んでいるチームメイトのクエンティンとともに、昨年このコースを1時間37分で完走したディフェンディングチャンピオン。チームメイトのクエンティンの自宅（彼はレース会場の近くに在住）の外ではボートの準備が行われており、雰囲気は活気に満ちています。通常は川の近くでは見られないボートです。これらのK2（2人乗りカヤック）は通常、穏やかな湖でのフラットウォーターレース用に作られています。

しかし、その課題はうまく対応されています。彼らはボートの前部にフローターを追加して急流で素早く水から引き上げられるようにし、水を排水する電動ポンプシステムを設置しました。「勝利はこの家で決まります」とフランス代表チームのメンバーであり、オリンピック3回出場、複数の世界チャンピオンであるシリル・カレは私たちに告げました。翌日には800艇のレースがスタートする予定なので、彼の発言はおこがましいように思えるかもしれないが、日曜日のレースでそうではないことが証明されるでしょう。彼らが行ったグラベルバイクでアルプスを横断する素晴らしい活動をすでに知っていますから。 彼らが行ったグラベルバイクでアルプスを横断する素晴らしい活動をすでに 知っていますから。

4キロのカヤックスプリントである「ラッシュ」は、土曜日の午後に週末のイベントを開始します。まずは、ウォームアップとしてグラベルライドを少し。クエンティンの実家からそれほど遠くないところに、ドラマチックな崖のふもとにアルデーシュ川が流れています。曇り空の下、2 人のライダーがバイクで出発し、私たちはその跡を追いました。日曜日の天気予報ではレース当日は晴天に恵まれ、インディアンサマーになることが予想されていました。「ラッシュ」は単なる形式的なものでした。彼らの2台のカヤックが上位2位を獲得し、メインイベントの雰囲気を決めました。

日曜の朝、ヴァロン・ポン・ダルクの町は夏の日のエネルギーで沸き立ち、アルデシュ自体が活動の中心です。ボートを積んだバンやトレーラーが道路を埋め尽くし、発射場では無数の言語での会話が飛び交います。

カヤックのテクニックと優雅さは魅惑的です。スタート時に集団から離れてリーダーの間で争うのは、あらゆる分野でレースが行われる最も一般的な方法。わずか4キロと 10分の地点にあるポンダルク橋では、すでに5隻のボートが前を進んでいます。ほぼ沈黙の中で移動する彼らは、渡り鳥のようにV字を描き、要素を最大限に活用してエネルギーを節約。ボートはほとんど接触し、各カヤックの乗員は、ショータイム前に何度もリハーサルされたバレエのように、完璧なシンクロニシティで漕ぎます。レーサーにとって、このイベントはスタート地点で90 分以上を要し、時には狭い水路の流れに逆らって250メートルの最後のスプリントで最高潮に達することもあります。昨年、エティエンヌとクエンティンはこのスプリントで勝利し、残り数メートルで並外れた努力を見せ、シリル・カレのボートにわずか2秒差で勝利を収めました。今年は結果が違うでしょうか。

レース開始から1時間、先頭を走っているカヤックはわずか4隻。ボートは急峻な峡谷の奥深くを堂々と川を下っていく一方、上空400メートルでは車が道路沿いに止まり、小さなカヤックが通り過ぎる珍しい光景を眺めています。この瞬間に災害が起こります。ライバルボートのパドルが誤ってエティエンヌとクエンティンのカヤックの舵を折ってしまい、彼らの勝利の望みは一瞬にして絶たれてしまいました。ゴールラインには、レースの結末を見届けようと大勢の観衆が集まります。大画面では、1台のカヤックが明らかに他のカヤックを先導している様子が映像で映し出されます。それはシリル・カレのチームの黄色いボートであり、前日に彼が予言したとおり、完全にコントロールされています。

フィニッシュラインでエティエンヌとクエンティンに再会。思うように戦うことはできなかったが、この二人の若い父親は、不遇の中でも笑顔を絶やさなかった。エティエンヌは目を輝かせて、二人ともフランス代表チームと、彼らの人生を長い間形作ってきたエリートレベルの競技から離れたこの重要な年を振り返りました。 

「トップレベルを離れることは、冒険をやめるという意味ではありません」と話す二人。同じ緊密なチームの一部とサイクリングと川下りを組み合わせる、春に計画されている新しいプロジェクトについてすでに話しています。エティエンヌ、あなたは私たちの好奇心を刺激してくれました 。

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