Le Pilgrimage est une aventure gravel inspirée de Saint Roch, le patron des pélerins, qui traverse quelques uns des meilleurs endroits pour rouler entre la France et l'Italie. Un évènement sans compétition qui offrent aux participants tous les meilleurs aspects de l'ultra cycliste avec au programme camaraderie, bonne bouffe et un peu de confort.

Le camp de base est le Chalet AlpeLune dans le Parc des Écrins, près de Briançon dans le sud des Alpes, dirigé par Simon Rosmolen et sa femme, une cheffe. L’événement suit le même format que celui du début l’année dernière : deux sorties plus courtes en journée, puis une nuit en pleine nature pour une boucle finale plus longue.

L’athlète Café du Cycliste, Josh Reid, a participé à l’aventure. « Les Alpes françaises étaient une région que je n’avais pas encore explorée complètement et, après une saison de course bien chargée, j’avais envie d’une aventure sans l’aspect compétition, » dit-il. « Le Pilgrimage répond parfaitement à cela. Ce n’est pas une course, avec une emphase sur les personnes que vous rencontrez et les lieux que vous visitez. Séjourner au Chalet AlpeLune après chaque étape, avec de la bonne nourriture, une bonne compagnie, un sauna et un jacuzzi, offrait une expérience unique d’ultra-cyclisme que j’étais impatient de vivre. Je n’ai pas été déçu. Anne est une excellente cuisinière. Je recommanderais cet événement rien que pour la nourriture ! »

Avec des points de contrôle dans des refuges de montagne isolés des deux côtés de la frontière, le Pilgrimage emmène les cyclistes dans des endroits que très peu visitent. Mis à part les vues époustouflantes et les pistes désertes, le moment fort de la première journée était peut-être la fondue servie à la Cabane de Clot St Jean, à 2000 m dans le Massif des Écrins.

La deuxième journée s’est avérée un peu plus difficile. Le mauvais temps pendant la nuit, avec des chutes de neige au sommet du légendaire Col du Galibier, a mis en doute le parcours. Le Galibier était fermé mais prévoyait de rouvrir ; cependant, le terrain glacé traversé par la piste militaire vers la Vallée de la Clarée était incertain. Le soleil allait-il se lever à temps pour rendre possible la traversée du Col des Rochilles ? Heureusement, malgré un temps froid et des descentes fraîches, la route était dégagée de glace, et tous les cyclistes ont pu passer en toute sécurité.

« La dernière étape était une aventure de nuit de l’autre côté de la frontière en Italie» raconte Josh. « Je ne suis pas un grand amateur de café, mais dès que vous traversez en Italie, il serait impoli de ne pas savourer un espresso. » Les cyclistes ont descendu en Piémont avant de grimper le raide Colle Begino pour atteindre la célèbre Strada dell’Assietta, une route en gravier reliant plusieurs cols qui descend rarement en dessous de 2000m. De l’autre côté, ils ont passé la nuit – certains dans des hôtels, d’autres en bivouac dans la forêt.

« Se lever de mon bivouac lors de l’étape de nuit et grimper les pentes inférieures du Monte Jafferau dans les montagnes illuminées du matin était inoubliable. La plupart des cyclistes avaient dormi dans des hôtels à Susa, mais j’étais plus haut, ce qui m’a offert une vue unique du lever de soleil. Un autre cycliste était devant moi, Michel. Alors que je continuais à monter la montagne, j’ai soudain entendu quelqu’un m’appeler depuis les buissons en contrebas. Je l’ai vu sortir la tête de sa tente, perchée sur une pente assez raide, et j’ai brossé mes dents en l’attendant pendant qu’il rangeait sa tente, » raconte Josh. « Nous avons commencé à grimper ensemble alors que Michel racontait ses histoires de glissades dans sa tente toute la nuit. À notre plus grand amusement, juste après le virage suivant, il y avait l’emplacement de tente le plus plat et agréable imaginable ! »

Après le dernier point de contrôle, il y avait une ascension optionnelle vers le Fort Jafferau déserté, à plus de 2800m. « Monter au Monte Jafferau est l’un des endroits les plus spectaculaires où j’ai fait du vélo, et j’ai roulé dans des lieux incroyables autour du monde, » dit Josh. « Les frontières de la France et de l’Italie sont parsemées de routes militaires et de forts de la Première Guerre mondiale, avec le Fort Jafferau, le plus haut en Italie. Le tunnel de près d’un kilomètre de long, plongé dans le noir au milieu de l’ascension, s’ouvre sur des virages en épingle de gravier avec des montagnes enneigées en toile de fond. Si vous gardez les yeux ouverts, vous pouvez apercevoir des marmottes sur le bord de la route. La pizza à Sestriere était également particulièrement mémorable. »

« De là, il ne restait plus qu’à retourner en France, se détendre au chalet, et se poser près du feu avant la soirée des finishers. »

Le Pilgrimage était l’un des événements sponsorisés par Café du Cycliste en 2024. En plus de l'édition gravel, il y aura un Pilgrimage Trail (course à pied) pour la saison 2025, et Café du Cycliste continuera de soutenir les meilleurs événements avec cet esprit #foreveroutsiders.

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