Nous savions qu’il allait faire chaud, très chaud. Des natifs Texans aux personnes y résidant depuis quelques années, tous s’accordent et connaissent bien les températures brûlantes du Texas. Les prévisions nous annonçaient un temps chaud, mais pas de températures excessives. Cependant, comme le garde du parc nous l’a gentiment, mais tout de même fermement rappelé en réclamant nos permis, les chiffres ne sont que des chiffres et ne racontent qu’une infime partie de l’histoire. Le soleil se charge du reste. Ayant répondu aux questions du garde quant à notre itinéraire ainsi que nos recherches et nos rations en eau, nous avons fait demi-tour pour rejoindre le camp permis en main et désormais animés d’un mauvais pressentiment au vu des avertissements reçus et du thermostat grimpant en flèche.

Après une courte pause pour remplir nos bidons, nous atteignons un enchaînement de côtes courtes mais raides rendu encore plus exigeant par le poids de nos vélos chargés et par le soleil cognant sur le bitume de cette route fraîchement goudronnée. Les pulsations cardiaques montant en flèche, très vite nous perdons les premiers éléments du groupe. C’est le tout premier bikepacking pour Rob et déjà les effets de la chaleur accablante se font ressentir pour lui. Se rapprochant dangereusement du point de non-retour, son instinct paternel de survie prend le dessus. Ainsi, il décide sagement de faire demi-tour, prendre la voiture et de nous retrouver au camping numéro un de notre périple.

Coup de pédale, coup de pédale, gorgée d’eau… coup de pédale, coup de pédale, gorgée d’eau… il était impossible de boire assez pour rester hydrater et malgré les efforts et la chaleur, étonnement, aucun d’entre nous ne montre aucun signe de sudation. Nous faisons une petite pause sous le premier point d’ombre, buvons encore un petit peu plus d’eau, grignotons un petit snack salé et repartons. Nous laissons derrière nous la grande route et nous engageons sur les chemins graviers des ranchs faisant crisser les pierres sous nos pneus. Les paroles se font rares et les litres d’eau avalés venant abreuver notre soif se retrouvent rapidement évaporés dans les airs par notre peau.

Nous couvrons le dernier kilomètre sous le soleil couchant alors que la fumée rose des feux de forêts s’échappe à l’horizon. Notre camping est relié à un petit parking à camping-car en dehors de Big Bend, construit comme logement de secours lors des week-ends de haute-saison qui voient affluer en masse les touristes étrangers. Soulagés d’avoir survécu au premier jour de notre périple, nous réalisons rapidement que nous ne sommes pas encore sortis des bois (ou du désert). Malgré tous nos efforts, et notre quasi constante hydratation, Mike - coureur très fort de deuxième catégorie - est victime d’une déshydratation sévère ainsi que d’une importante baisse de sodium. Bientôt pris d’une vague de nausées et de crampes dans l’ensemble du corps, une visite à l’hôpital situé à plus d’une heure d’ici s’impose. Mike y passera la nuit, perfusé de toute part afin de retrouver un équilibre sanguin. Puis, ils furent trois.

Au milieu de la matinée, le soleil commence à reprendre ses droits et par prudence, nous nous stoppons davantage, continuons de nous hydrater et nous asseyons à l’ombre à la moindre opportunité. Nous parcourons un enchaînement de montées aux pentes douces et régulières en direction du centre du parc. La chaleur pesante commence à se faire sentir pour David et moi. Natalie, quant à elle, continue sur sa lancée, insensible aux températures élevées. A mi-chemin, nous déjeunons comme prévu dans une petite station service, située tout près du virage où se trouve le poste du garde-forestier où la veille nous avons récupéré nos pass. Pendant ce temps, Rob est allé chercher Mike à l'hôpital. Ils s'arrêtent pour vérifier que tout va bien tandis que nous grignotons et avalons du jus de cornichon pour lutter contre la venue des crampes. Nous nous allégeons pour les cinquante kilomètres restants en abandonnant quelques sacs dans la voiture et une fois le soleil tapant moins fort, nous reprenons notre chemin.

Le niveau d’eau du Rio étant bas, nous nous promenons à contre-courant et flânons au cœur du canyon. Santa Elena est l’une des attractions les plus iconique de Big Bend. De ce fait, l’afflux de touristes est abondant sans être trop envahissant. Certains nous interrogent et nous encouragent, tandis qu’un homme, avec gentillesse, nous offre des muffins et de l’eau. Bien que les nuages se soient quasiment maintenant évaporés dans le ciel, les températures restent supportables. Ainsi, nous entamons notre retour en direction du nord, vers Terlingua. Notre camp est plus calme maintenant qu’il ne reste que nous trois. Comparé aux deux derniers jours de forte chaleur, cette troisième journée est franchement plus appréciable et nous sommes heureux de nous poser et nous remémorer les décisions que nous avons prises, bonnes comme mauvaises, qui nous ont menées jusqu’ici.

Les bonnes décisions étaient simples mais décisives: régulièrement nous appliquions tous de la crème solaire et ainsi avons été épargnés par les coups de soleil. Nous avions anticipé toute catastrophe en prévoyant des plans B et C de secours, juste au cas où. Nous apportions autant d’eau que possible et avons réussi à ne jamais être à court. Nous nous sommes écoutés, bien qu’une fois rappelés à l’ordre par notre corps, et n’avons pas cherché à dépasser nos limites.