Im Laufe von 40 Jahren hat sich der internationale Marathon der Ardèche-Schluchten zu einem Aushängeschild in der Welt des Kajak- und Kanusports entwickelt. Das Rennen bringt in Südfrankreich Paddler aus mehr als 20 Nationen zusammen und findet inmitten der Szenerie einer atemberaubenden Naturschönheit statt. Auf einer Länge von 32 Kilometern beginnt der Parcours am berühmten Vallon-Pont-d'Arc und schlängelt sich durch die spektakulären Schluchten bis nach Saint-Martin-d'Ardèche. Die Gegend ist eine bedeutende Touristenattraktion, mit Zehntausenden, die in der Sommerhitze gemächlich die Schluchten hinunterpaddeln. Dies dauert in der Regel zwei Tage, wobei Biwaking Teil des Erlebnisses ist. Allerdings benötigen die Elite-Rennsportler lediglich etwas mehr als anderthalb Stunden, um ins Ziel zu gelangen.

Es ist Samstag, der Tag vor dem Rennen, und Étienne Hubert, der Caravan-Athlet von Café du Cycliste, hat uns zusammen mit seinen engsten Freunden in seine Welt eingeladen. Mit seinem Teamkollegen Quentin, der in der Nähe des Austragungsortes dieses Rennens wohnt, ist er der Titelverteidiger und absolvierte die Strecke im vergangenen Jahr in 1 Stunde und 37 Minuten. Vor dem Haus seines Teamkollegen Quentin herrscht eine lebhafte Atmosphäre, als Boote vorbereitet werden – Boote, die man normalerweise nicht in der Nähe eines Flusses sieht. Diese K2s (Zweisitzer-Kajaks) werden in der Regel für Flachwasserrennen auf ruhigen Seen eingesetzt.

Hier wurden die Boote jedoch geschickt an die Herausforderung angepasst. Sie haben Schwimmer an der Vorderseite der Boote angebracht, damit sie in Stromschnellen schnell aus dem Wasser gehoben werden können, und elektrische Pumpensysteme installiert, um das Wasser abzulassen. „Der Sieg wird in diesem Haus entschieden“, informiert uns Cyril Carré – Mitglied der französischen Nationalmannschaft, dreimaliger Olympiateilnehmer und mehrfacher Weltmeister. Angesichts der 800 Boote, die am nächsten Tag an den Start gehen, mag seine Aussage vermessen erscheinen, doch das Rennen am Sonntag wird das Gegenteil beweisen. Wir kennen die Jungs bereits von ihrer unglaublichen Überquerung der Alpen auf Gravel-Bikes, bei der uns ihre körperliche Verfassung in Erstaunen versetzte. Auf dem Wasser werden sie uns noch mehr verblüffen.

The Rush, ein 4 Kilometer langer Kajak-Sprint, bildet am Samstagnachmittag den Auftakt der Wochenendveranstaltungen. Doch zunächst wärmen sie sich mit einer schnellen Gravel-Tour auf. Nicht weit von Quentins Elternhaus schlängelt sich die Ardèche am Fuße einer dramatischen Felswand. Bei bedecktem Himmel machen sich die beiden Fahrer auf ihren Rädern auf den Weg, und wir folgen ihren Spuren. Für Sonntag versprach die Wettervorhersage einen sonnigen Renntag, so wie in einem Altweibersommer. The Rush war eine reine Formalität – ihre beiden Kajaks belegten die ersten beiden Plätze und gaben damit den Ton für das Hauptereignis an.

Am Sonntagmorgen pulsiert die Stadt Vallon-Pont-d'Arc von der Energie eines Sommertages, und die Ardèche selbst ist das Zentrum des Geschehens. Mit Booten beladene Transporter und Anhänger füllen die Straßen, und auf den Startplätzen ertönen Gespräche in unzähligen Sprachen.

Die Technik und Eleganz des Kajakfahrens sind faszinierend. Sich am Start vom Feld abzusetzen und sich mit den Führenden zu messen, ist die häufigste Art und Weise, wie Rennen in allen Disziplinen ablaufen. An der Brücke Pont d'Arc, nach nur vier Kilometern und zehn Minuten, haben sich bereits fünf Boote einen Vorsprung ergattert. Sie bewegen sich nahezu geräuschlos und bilden wie Zugvögel eine V-Formation, um dem Element des Wassers das Beste abzutrotzen und Energie zu sparen. Die Boote berühren sich nahezu und die Insassen jedes Kajaks paddeln in perfekter Synchronität, wie in einem Ballett, das unzählige Male vor der Aufführung geprobt hat. Die Veranstaltung verlangt den Rennkanuten über 90 Minuten am Limit ab, die schließlich in einem finalen Sprint gipfeln. - 250 Meter gegen die Strömung einen schmalen Kanal hinauf. Letztes Jahr gewannen Étienne und Quentin in einem solchen Sprint, indem sie auf den letzten Metern eine außergewöhnliche Leistung zeigten und sich den Sieg mit nur zwei Sekunden Vorsprung auf das Boot von Cyril Carré sicherten. In diesem Jahr wird das Ergebnis anders sein.

Nach einer Stunde des Rennens liegen nur noch vier Kajaks an der Spitze. Majestätisch rasen die Boote den Fluss hinunter, tief unten in den steilen Schluchten, während 400 Meter über ihnen Autos entlang der Straße anhalten, damit ihre Passagiere den einzigartigen Anblick der weit unten vorbeigleitenden winzigen Kajaks beobachten können. In diesem Moment kommt es zur Katastrophe. Ein Paddel eines rivalisierenden Bootes bricht versehentlich das Ruder des Kajaks von Étienne und Quentin und beendet ihre Hoffnungen auf den Sieg. An der Ziellinie versammelt sich eine riesige Menschenmenge, um das Ende des Rennens mitzuerleben. Auf der großen Leinwand ist zu sehen, wie ein Kajak deutlich vor den anderen wegzieht. Es ist das gelbe Boot des Teams von Cyril Carré, das alles im Griff hat – genau wie er es am Vortag vorhergesagt hatte.

Im Ziel treffen wir Étienne und Quentin wieder. Obwohl sie nicht in der Lage waren, so zu kämpfen, wie sie es sich erhofft hatten, lächeln diese beiden jungen Väter trotz ihres Unglücks immer wieder. Mit strahlenden Augen blickt Étienne auf dieses bedeutsame Jahr zurück, in dem beide die französische Nationalmannschaft und die Elite, die ihr Leben so lange geprägt haben, verließen. 

„Das Top-Level zu verlassen, bedeutet nicht, mit dem Abenteuer aufzuhören“, versichert er uns und spricht bereits über ein neues Projekt, das für das Frühjahr geplant ist und Radsport und Flussabfahrten mit einem Teil des gleichen eingespielten Teams kombinieren wird.

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