5번, 6번, 이제는 7번.

이번에는 그 어느 때보다 더 긴 거리였습니다. 제가 달린 최종 거리는 4,158km에 달했습니다.

미터당 상승 수치는 눈물이 날 정도였고, 특히 의무적인 경로의 구간에서 그랬습니다. 그 어느 때보다 더 길고, 더 힘들고, 더 위험했습니다. 올해 경로에서 주목할 만한 것은 "하이킹 어 바이크" 구간의 양이었습니다. 이는 경기 중과 경기 후에 많은 논쟁을 불러일으켰고, 이에 대한 찬반 의견이 있지만, 부인할 수 없는 한 가지는 라이더들이 끝없는 벽을 자전거를 밀어 올라가야 한다는 또 다른 정신적 장애물을 추가한다는 것입니다. 자연의 힘을 극명하게 상기시켜줍니다.

날씨는 미리 주문할 수 없습니다. 역풍, 폭풍, 비 또는 강렬한 더위가 없는 하루를 기억할 수 없습니다. 때로는 모든 요소가 한꺼번에 발생하기도 했습니다. 라이더들이 극복해야 할 또 하나의 일이었습니다.

모든 것이 변한다

이전 에디션에서는 항상 벨기에에서 출발하여 미지의 세계로 향했습니다. 이용 가능한 수많은 경로와 야간 "départ"는 각 라이더가 곧 자신의 운명에 직면하여 혼자임을 깨달았다는 것을 의미했습니다.

올해는 매우 달랐습니다.

미지의 곳에서 출발하여 프랑스 브레스트로 향합니다. 흑해와 대서양을 잇는 거대한 "대각선".

낮에 시작하는 것은 새로운 것이었고, 모든 라이더의 선택권을 상당히 줄인 긴 의무적 경로 구간도 마찬가지였습니다. 이는 오스트리아의 CP3까지 우리는 일종의 거대한 펠로톤을 형성했고, 발칸 반도 전역을 거쳐 티롤로 갔으며, 그곳에서 다른 경쟁자들과 마주치는 일이 매우 흔해졌습니다.

불가리아, 세르비아, 크로아티아, 슬로베니아, 오스트리아, 이탈리아, 그리고 다시 오스트리아로. 정상과 국경은 좋은 TV 시리즈의 에피소드처럼 지나갔다. 프랑스로 가는 마지막 국경을 넘기 전에 스위스만 남았는데, 자주 들리는 라디오 방송에 따르면 큰 폭풍이 우리를 기다리고 있다고 한다…

이런 행사를 라이드하면서, 처음 몇 킬로미터 동안은 고독과 성찰이 기본 설정이었습니다. 앞으로 몇 주간의 영혼 탐구가 있을 것이라는 걸 충분히 알고 라이드를 했습니다. 올해는 더 정해진 경로를 따라야 했기 때문에 동료 라이더를 만나고 새로운 우정을 쌓을 기회가 더 많았고, 잊을 수 없는 경험을 공유할 수 있었습니다. 불가리아 산 정상에 들렀든, 세르비아에서 야영을 하든, 이탈리아 피자집에서든, 프랑스 주유소에서든, 슬로베니아 숲 한가운데서 무서운 폭풍을 맞았든, 한밤중에 콜 뒤 갈리비에를 오르든, 모든 경험은 동료 라이더와 공유한다는 걸 알면서 더욱 가슴 아팠습니다.

모든 것이 잘 진행되었습니다. 다만,…

네 개의 체크포인트를 모두 시간 제한 내에 완료하고, 나는 마지막 구간에 착수했습니다. 알프스에서 브레스트까지 이어지는 긴 대각선 구간입니다. 발칸 반도와 고산지대의 날씨를 이겨냈다면, 비가 섞인 매우 강한 역풍이 나를 다음 4일 동안 지치게 만들 것입니다.

저는 세 개만 계획했습니다.

바람에 맞서는 데는 두 가지 옵션이 있습니다. 바람을 이겨낼 수 있는 운동 능력이 있거나, 이를 악물고 이를 악물고 버텨내는 것입니다. 저는 이를 악물고 시간을 잃었습니다.

며칠 동안 바람을 가르며 달리는 것은 마치 럭비 태클을 시도하는 유령과 마주치는 것 같았습니다. 몇 시간, 몇 일, 몇 시간. 날 지치게 했습니다. 육체적으로, 정신적으로, 감정적으로... 몇 시간 차이로 목표가 사라지고 보이지 않는 상대에게 패배하는 것을 보았습니다. 정말 아팠고, 전에도 그런 적이 있었던 것 같았습니다. 하지만 결국 나를 이기지 못했습니다. 16일, 14시간, 10분. 브레스트. 친구들, 맥주 샤워, 포옹, 기쁨의 함성. 즐거운 마무리.

24시간 일찍 끝내고 싶었지만 누가 신경 쓰겠는가? 트랜스콘티넨탈은 행복과 불행이 동등하게 가득한 마법의 산이다. 하지만 자연처럼 TCR은 항상 마지막 말을 한다. 최선을 다하는 것은 내 자신에게 의무이지만, 그 이상으로 결과를 받아들이고 그로부터 얻은 모든 기억과 순간을 얻는 것이 중요하다.

저는 항상 "삼부작"이라는 단어를 좋아했습니다.

판타지적인 분위기가 있습니다. 장대한 여정입니다. 모든 반전과 전환, 영웅적인 주인공이 있는 TCR에는 자전거 경주라기보다는 스타워즈에 더 가까운 면이 있습니다. 하지만 그게 바로 그것입니다. 3부작은 완성되었습니다.

2017년 슬로바키아 하이 타트라에서의 비극부터 2018년 슬로베니아 망가르트 세들로에서의 눈물, 그리고 올해 중부 프랑스의 평평한 평야에서 부는 바람까지, 모든 경기는 영원히 내 기억에 새겨질 것입니다. 의심할 여지 없이 TCR은 내 사이클 인생에서 가장 스릴 넘치는 추억을 선사했습니다.