Comme l'explique Noah : « Le Cape Epic, c'est le Tour de France du cyclisme tout terrain. C'est une course par étapes brutale de huit jours, où environ 40 à 60 % du parcours de plus de 600 kilomètres est composé de sentiers. C'est un véritable test des capacités d'un cycliste pour plusieurs raisons. D'abord, c'est huit jours. Cela signifie que non seulement vous devez être fort un jour, mais vous devez aussi planifier la meilleure stratégie pour être le plus fort sur tous les jours. Cela suffit à la différencier de la plupart des courses de VTT, qui sont des événements d'une seule journée. Ensuite, cette course n'est pas en solo. Elle se dispute en binôme, et le temps final de l'équipe dépend du deuxième coureur à franchir la ligne d'arrivée, et non du premier. De plus, les deux coureurs ne peuvent être séparés de plus de deux minutes, ce qui crée des dynamiques intéressantes au sein de la course. Ces deux éléments font de la Cape Epic une épreuve vraiment différente de toute autre course de cyclisme tout terrain. Même les meilleurs au monde ont besoin de plusieurs tentatives pour gagner cette course. »

Noah étudie actuellement dans le Colorado, et Danny a une famille ainsi qu'un emploi à temps plein. Néanmoins, tous deux se sont engagés dans un programme d'entraînement complet avant la course. « D'un point de vue entraînement, Danny et moi avons tous deux mis l'accent sur un entraînement à fort volume et notre zone de tempo », explique Noah. « Comme la Cape Epic implique environ 30 heures de vélo réparties sur les huit jours, nous passons la plupart du temps chaque jour en tempo. Se concentrer sur ces zones pendant l'entraînement était très important. En plus de notre entraînement à vélo, nous avons tous deux passé du temps à la salle de sport en nous concentrant sur nos abdos et notre haut du corps, afin que, même en cas de fatigue sur de longues journées, nous puissions rester agiles sur le vélo. » Ils ont également fait des séances de sauna pour l'adaptation à la chaleur et ont travaillé avec des nutritionnistes pour s'assurer qu'ils optimisaient leur temps hors du vélo avec des aliments sains et variés.

Noah continue : « Danny consulte un préparateur mental du sport et croit que cela a énormément aidé son approche de la course et l'a aidé à adapter sa stratégie pour une course en duo. Quant à moi, je me suis concentré sur l'aspect équipe de cette course et je me suis préparé pour une épreuve qui était au-delà de moi-même. Le format en duo crée une dynamique tellement différente par rapport à n'importe quelle autre course à laquelle je participe, et à chaque instant, il faut se rappeler que tu ne cours pas pour toi-même, tu cours pour et avec ton coéquipier. »

Avec Danny plus rapide sur le plat et Noah prenant l'avantage sur les sentiers, la stratégie du duo était de laisser le cycliste le plus fort prendre la tête. « Passer quelques journées à fort volume sur des sentiers, à suivre la roue de l'autre, a créé une grande confiance entre nous deux. Savoir que tu peux faire confiance à la roue devant toi est extrêmement important », explique Noah. « Nous nous sommes aussi assurés de communiquer sur la façon dont nous nous sentions à tout moment. Être conscient de l'état de ton partenaire est essentiel dans cette course. »

La malchance a frappé le duo dès le début. « Après un bon départ lors du prologue, nous étions prêts pour la première étape. Malheureusement, l'Afrique du Sud en avait décidé autrement », explique Noah. Alors qu'ils étaient encore dans le peloton, un rocher a fissuré la jante de Danny, le forçant à rouler pendant 25 kilomètres avec un pneu crevé jusqu'à la première zone technique. Quelques crevaisons supplémentaires dues à des épines surnommées « épines du diable », ont entravé les tentatives du duo de revenir en course, mais ils ont sauvé l'étape et sont entrés dans la deuxième étape en espérant un peu de répit, pour finalement affronter une journée de vent de face, de routes plates et d'efforts constants et intenses.

En plus du parcours difficile, l'un des principaux problèmes que pose la Cape Epic sur plusieurs jours est les troubles gastro-intestinaux, en raison de l'eau insalubre, et dès la troisième étape, Danny a commencé à en souffrir. « Cela signifiait qu'aucun des aliments que Danny consommait (en particulier les sucres très concentrés, comme les gels) n'était absorbé correctement », explique Noah.

La troisième étape a également vu des températures atteignant jusqu'à 48ºC, ce qui a aggravé les problèmes de santé de Danny, et les deux jours suivants ont été à peine mieux. « Danny roulait pratiquement sur la réserve pendant cinq jours », explique Noah. « Je me souviens très bien qu'à mi-parcours de la cinquième étape, Danny s'est tourné vers moi et m'a demandé si c'était ce que je voulais, qu'il termine. Il m'a demandé si je préférais rouler en tant que ‘léopard solitaire’, un coureur UCI en solo. Je lui ai dit que la seule façon pour que nous ne terminions pas en équipe était si le médecin lui disait de descendre de son vélo. Sur ces mots, Danny a de nouveau pris ma roue et nous avons pris la décision de terminer cette course. »

Lors de la sixième étape, le temps a changé. Après une nuit de pluie, ils ont roulé sous une faible visibilité sur des sentiers boueux et des pistes. Le duo s'est réveillé le dernier jour pour découvrir que la dernière étape avait été raccourcie en raison des pluies extrêmes. « Avec seulement 40 kilomètres restants jusqu'à l'arrivée, Danny et moi avons décidé de faire tout ce que nous pouvions pour finir en beauté. Avec beaucoup de détermination et de motivation, nous avons terminé la course avec notre meilleur classement d'étape, et en tant qu'équipe, et avons établi un nouveau record de puissance sur 60 et 90 minutes », explique Noah. « Notre moment le plus heureux de la course a été de terminer cette étape avec nos amis Loic et Robin, sachant que nous avions donné le meilleur de nous-mêmes et terminé la course malgré les obstacles rencontrés à chaque étape. »

À travers la poussière, la saleté, la chaleur accablante et la pluie, les vêtements du duo ne les ont jamais laissés tomber. « Le maillot Mona est un véritable allié grâce à la quantité d'espace de rangement qu'il offre. La poche extérieure permettait de séparer facilement les déchets, des gels encore pleins ou encore du matériel mécanique », explique Noah. « Le cuissard Mathilde a également été incroyable pour cette course grâce à sa peau de chamois. Lors des journées extrêmement chaudes, la peau de chamois agissait comme un moyen de rester au frais, et lors des journées plus fraîches et pluvieuses, elle servait de couche supplémentaire pour vous garder au chaud. »

Noah a couru – et terminé – chaque Cape Epic depuis qu'il a eu dix-huit ans et est devenu éligible pour l'événement, et avec ces expériences derrière lui, il reviendra sans aucun doute pour en faire d'autres. « Je dirais que la partie la plus significative de cette expérience a été simplement de terminer, malgré les problèmes que nous avons rencontrés », explique-t-il.