BOTANIQUE AVEC CLARENCE BICKNELL | BOTANICOOL

Le 19e siècle fut le siècle de la science et de la recherche, une période ou chercheurs et érudits étudièrent et classifièrent la nature ; une époque de missionnaires, de cures et de mise en lumière des périodes sombres du passé. Parmi ces savants, un homme se démarque dans notre région en particulier : Clarence Bicknell.

Il est plus connu pour son oeuvre et son travail archéologique sur les gravures rupestres de la Vallée des Merveilles, dans les montagnes de l'arrière-pays. Ces symboles mystérieux ont été gravés à même les roches colorées autour d'une montagne que l'on pense avoir été sacrée, même si les questions demeurent.

BOTANIQUE AVEC CLARENCE BICKNELL | BOTANICOOL

Toutefois ce n'est pas avec l'art rupestre que Clarence développe ses compétences en classifications, mais avec la botanique. Bicknell, treizième enfant d'un magnat du commerce de l'huile de baleine londonnien, arrive sur la Riviera en 1878 et devient le pasteur de l'église anglicane de Bordighera, à une cinquantaine de kilomètres de Nice. Ce petit village presque endormi, était à l'époque une colonie populaire pour les plus riches, et en hiver les britanniques représentaient presque 50% de la population. Un an à peine après son arrivée Bicknell entre dans une crise religieuse et préfère renoncer à son poste de pasteur, mais il ne renonce pas à Bordighera. Il devient progressivement un botaniste réputé, et explore la flore des montagnes de l'arrière pays, découvrant des plantes rares ou inconnues.

Grâce à sa géographie, l'arrière-pays niçois est reconnu comme un havre important de plantes sauvages. Point de confluence entre différents climats, sols et reliefs et avec des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 3000m, la région niçoise offre une variété immense d'habitats.

Les montagnes du Mercantour sont connues pour être un des plus grands receptacles de biodiversité en France avec plus de 2000 espèces de plantes dont 10% sont considérées comme rares et 30 sont des espèces endémiques. Parmi elles, beaucoup de variétés d'orchidées et de saxifraga florulenta, une plante vivace alpine poussant sur les aspérités des roches et ne fleurissant qu'une seule et unique fois.

Le Mercantour est une des premières zones en France à être reconnu comme parc national. Les gravures rupestres associées au travail de Clarence sont en plein coeur de ces montagnes. Grâce à de nombreuses mesures de protection, les paysages et la flore sont presque identiques à ceux d'il y a 150 ans, lorsque Bicknell decouvrit la région et en tomba amoureux.

Durant plusieurs années, il parcourt les montagnes pour collecter et dessiner les espèces locales, et entretient de nombreuses correspondances avec d'autres experts pour développer la taxonomie des plantes de la région. En 1885 il publie Flowering Plants and Ferns of the Riviera and Neighbouring Mountains (En français : Plantes à fleurs et fougères de la Riviera et des montagnes alentours, non traduit), un ouvrage rempli de ses dessins.

Son expérience en botanique lui permet, lorsqu'il découvre les gravures de comprendre comment les analyser. Les symboles se joignèrent à la botanique pour devenir une nouvelle obsession. En 1906 il construit une villa en altitude le plus près possible des gravures, et la remplie de fresques et de peintures de plantes. Il y meurt en 1918.

Botanicool est notre hommage à la magnifique flore des montagnes que nous fréquentons au quotidien. Découvrez la collection Botanicool. Le Musée Clarence Bicknell à Bordighera contient une grande partie de ses dessins botaniques ainsi que des milliers de livres de sa librairie personnelle.