Ungefähr 15 Minuten später erreiche ich die Spitze des Col de Villefranche. Um zu dem Gravel-Pfad entlang des Berghangs zu gelangen, musste ich eine enge Straße zwischen Häusern nutzen - ein versteckter Pfad, den nur Eingeweihte kennen. Obwohl ich die Route auf meinem Display habe, sind einige der Kurven so merkwürdig, dass sie mich immer wieder überraschen. Schon ein paar Minuten später fahre ich hoch über Nizza auf einem schattigen Pfad, der von Kiefern geschützt wird. Im Parc du Vinaigrier klettre ich genüsslich zwischen Olivenbäumen. Ich befinde mich bereits 300 Meter oberhalb des Meeresspiegels, als ich am Col de Quatre Chemins ankomme. Ich fahre über die Spitze in Richtung Trinité und beginne den höllischen Teil meines Tages.

Da gibt es ein paar Häuser am Straßenrand, und ich frage mich ernsthaft, wie Menschen diese täglich erreichen können. Ich kann mir auch nicht vorstellen, wie ein Auto auf einem derart unvorstellbaren Hang zurückfahren kann. Dafür bräuchte man schon eine Menge Können und Selbstkontrolle. Soweit es mich angeht, so brauche ich Kraft. Ich mache weiter und ziehe so hart mit meinen Armen, wie ich in die Pedale drücke. Mein Bike beginnt trotz all meiner Anstrengung im Zickzack zu fahren und sich aufzubäumen. Kurz nach Kilometer 14 erreicht der Steigungsgrad seinen Höhepunkt. Vielleicht ist das nicht das Maximum, was physisch auf dem Rad machbar wäre, aber es ist das Maximum, das die Physik erlaubt: Auf einem Abschnitt werden 37 % angezeigt. Mit noch mehr Steigung wäre ich unsicher, ob man es überhaupt schaffen kann, sich derart nach vorne zu lehnen, um das Bike auf beiden Rädern zu halten!

Bei meiner Ankunft zurück im Café ist das Wetter endgültig in Grau umgeschlagen. Alles, was ich für den Mann hinter der Bar, der gesehen hat, wie ich vor etwas mehr als einer Stunde aufbrach, noch zustande bringe, ist eine Grimasse. Seine zutreffende Einschätzung der Route klingt mir noch in den Ohren – und ich fühle sie in den Beinen.