La tradition n'a pas disparu ; elle reste visible sous, derrière et entre les architectures nouvelles dont les ombres semblent dessiner au sol l'histoire récente du pays.

Tous les monuments restent des témoins vivants du passé, comme la grande statue de bronze du roi Sejong, imposante. Adepte du néoconfucianisme, il fut un grand roi humaniste qui donna un certain pouvoir au peuple et qui préférait le mérite intellectuel individuel à l'origine sociale.

Il avait un très grand respect pour la nature et pour tout ce qu'elle produit. Mais l'une des « inventions » pour lesquelles il restera à jamais connu fut le hangul, l'alphabet coréen. Il est le lien indéfectible entre les origines de ce peuple et les tours actuelles de l'immense capitale. La marche est l'un des passe-temps favoris des Coréens, suivi de près, de très près même, par le vélo.

Le cycliste Séoulien en pleine ascension sociale est facilement reconnaissable : bolide Aston Martin, Jaguar ou Maserati, surmonté d'un vélo carbone Stork, titane Passoni, ou à la rigueur acier Speedvagen (d'autres marques restent disponibles...).

Eh oui, dans ce pays, les vélos sur le toit ne valent pas forcément plus que la voiture qui les porte.

Troquez vos gants de conduite pour vos mitaines d'été, votre boîte Triptronic pour votre groupe électronique Campagnolo, et vos mocassins Gucci contre vos Giro Empires.

Et n'oubliez pas de vous raser les jambes, c'est la mode... C'est le style Séoul.

Mais les cyclistes Séouliens ont la vie dure : l'espace disponible n'est pas grand dans cette ville de 9,85 millions d'habitants, 25 si vous comptez toute la zone périurbaine. VINGT-CINQ MILLIONS ! Ce n'est pas une mégalopole pour rien ! Et ce n'est pas le lieu idéal pour trouver des parcours dignes de ce nom, du moins au premier abord.

Mais les cyclistes expérimentés le savent : avec une carte et beaucoup d'imagination, tout devient possible.

Grimper jusqu'au village Hanok de Bukchon, avec ses petites rues et ses magnifiques hanoks traditionnels est un excellent moyen, quoique méconnu, de trouver un peu de quiétude. Surtout si vous y allez avant que le soleil ne se lève.

Hanok est un terme qui a été inventé pour aider les Occidentaux à mettre un nom sur les constructions locales « normales ». Dans une ville dont deux des maires des 60 dernières années ont porté le surnom de « bulldozer », c'est un véritable exploit qu'une pépite comme le village de Bukchon ait pu être conservée.

Les ruelles sont sinueuses. L'Histoire est incrustée dans les murs. Une randonnée comme vous n'en avez jamais fait.

L'architecture coréenne traditionnelle donne beaucoup d'importance à l'emplacement et à l'orientation d'une maison. Cette pratique est appelée le Baesanimsu (feng shui en chinois). La maison idéale devrait être un hanok adossé à la montagne, avec une rivière devant.

Elle est à l'image de la place que doit occuper l'homme au sein de la nature. Et si les architectes coréens avaient été des cyclistes...

De retour en ville pour trouver un endroit où petit-déjeuner, le paysage redevient plus familier pour un cycliste urbain. Bouchons, feux rouges, dioxyde de carbone... Moins de surprises, moins d'action. Pourtant, la nature n'est jamais loin.

Le cours d'eau Cheonggyecheon, recouvert et transformé en route dans les années 1950, a été réouvert par un autre maire « bulldozer » en quête de popularité dans les années 2000.

Cette promenade aujourd'hui populaire a défrayé la chronique aussi bien par l'extravagance des travaux nécessaires que par son coût, mais beaucoup s'accordent à dire aujourd'hui qu'elle est dans l'esprit, conforme aux désirs du roi Sejong et du respect de la terre nourricière. Dans une telle mégalopole, ce lieu offre un contraste incroyable où il est possible de respirer à son aise.

Petit-déjeuner à Séoul. Un lieu incontournable : le marché Gwangjang, le plus vieux de toute la ville et possiblement de tout le pays.

Fruits, viandes, poissons, textiles et objets divers s'y côtoient allègrement. Activité frénétique, riz vapeur et haricots mungo sont au menu. Mais aussi : soondae (boudin noir coréen), japchae (nouilles de patate douce sautées), gimbap (makis coréens) et dwaeji-ggeopdegi (peau de porc grillée).

L'effervescence du marché est agréable et rappelle également le commerce qui est une des origines de cette ville.

Mais c'est assez des rues, retour à la nature. La vraie.

Séoul est environnée de montagnes. Bien qu'elles ne concurrencent pas les hauts sommets de nos contrées, elles sont accessibles depuis la ville, ce qui est un atout non négligeable. Ici, le mois de juillet est humide, chaud et moite.

Un ajeossi qui chante avec enthousiasme les classiques de John Denver nous offre un peu de répit. Réminiscence improbable d'une influence occidentale.

Le boom récent des microbrasseries et des brasseries artisanales avec toutes leurs « craft beers » sont autant de signes que les temps changent à Séoul.